El pigmento se desprende de la epidermis de las semillas de achiote. Este pigmento contiene apocarotenoides y carotenoides, siendo la bixina y la norbixina los más importante, el primero liposoluble (soluble en grasa) y el segundo hidrosoluble (soluble en agua), así, dependiendo del solvente que se utilice, y la cantidad que de achiote que se incorpore, la coloración variará del anaranjado al rojo intenso o marrón.

Las semillas de achiote se pueden moler para su uso o únicamente incorporarlas a la elaboración para que aporten su color y posteriormente retirarlas.

Por su precio y por el atractivo color que proporciona, el uso del achiote se ha extendido a distintos países, con el cual se hacen más atractivos los colores de las salsas, como el curry, las sopas o las preparaciones de cerdo u otras carnes de la cocina china, por ejemplo, aportando un aroma ligeramente ahumado y dulzón.