La vanilina, vanillina, vainillina, metil vanilina, metil vanillina, metil vainillina o 4-hidroxi-3-metoxibenzaldehído, es el compuesto primario de la vaina de la vainilla.

La vainilla sintética se emplea como agente saborizante en alimentos, bebidas y elementos farmacéuticos. Es una de las sustancias olorosas más apreciadas para crear aromas artificiales. Es un compuesto cristalino de color blanco soluble en cloroformo y éter.

El extracto de vainilla natural es una mezcla de cientos de compuestos diferentes que van incorporados a la vainilla.

La vainilla artificial es una solución de vainillina pura, generalmente de origen sintético.

Debido en parte a la escasez y lo caro que resulta el empleo de vainilla natural, ha existido un largo interés en la preparación sintética de su componente predominante. La primera vez que se sintetizó comercialmente la vanillina comenzó su proceso con un compuesto natural denominado eugenol. En la actualidad, la vainillina artificial está elaborada de guaiacol petroquímico, un constituyente natural de la madera lo que le convierte en un subproducto de la industria papelera.

También existe vainillina artificial basada en la lignina, de la cual se dice que suele tener un perfil de sabores más rico que aquellos procedentes de aceites esenciales. La diferencia es debida a la presencia de acetovanillona en la versión de lignina del producto, una impureza no encontrada en la vainillina sintetizada a partir del guaiacol.